在外感病过程中，由于邪在半表半里，出现了以枢机不运，经气不利，胆火上炎，脾胃受累为主要病理变化的脉证，是为少阳病。
《伤寒论》原文第98条、99条指出，“伤寒五六日，中风”，“血弱气尽，腠理开，邪气因入，与正气相搏，结于胁下”。故少阴病的形成，乃因人体气血不足，正气不能卫外，腠理疏松，风寒外邪乘虚侵入，直犯少阳所形成。
病入少阳，风寒之邪已离太阳之表，但又未及至阳明之里，处于表里之间。由于邪正分争于此，所以少阳病为半表半里之证，就其病势来说，少阳病是处于外感病由表入里的过渡阶段。《内经》云：“少阳之上，火气治之”，邪入少阴，正邪相持相争，相火内郁，气机枢转运行失于调畅，症见往来寒热、口苦、咽干、目眩、胸胁苦满、心烦喜呕等，因此，少阳病的性质是属于半表半里的热证。
少阳病提纲见于原文条：“少阳之为病，口苦，咽于，目眩也。”本条例作提纲是有一定意义的，如清代柯琴所云：“太阳主表，头项强痛为提纲，阳明主里，胃家实为提纲，少阳居半表半里之位，仲景特揭口苦，咽干，目眩为提纲奇而至当也。”其理如下：
1.体现了少阳病以风火内动，疏泄不利为其病变的特点。《素问·六微旨大论》云：“少阳之上，火气治之，中见厥阴。”病入少阳，胆火上炎，津液被灼，枢机不运，提纲三证反映了风火为患，胆腑有热、疏泄不利的病理特点。
在三阳证中，太阳病乃病在表，未伤及津液是口中和；阳明病为病在里，热盛伤津而见口燥渴；少阳病为邪在表里之间，处于由表向里的过渡阶段。仅胆火上递，未至里热炽盛，津伤亦不重。少阳病只是口苦、咽干，介于太阳病和阳明病之间。“口苦、咽干、目眩”三个自觉症状，尤其是目眩体现了少阳病独有的特点。它既有别于太阳病以脉证为提纲，也不同于阳明病以病机为提纲，因而在三阳病的辨证上是有一定意义的，故可作为少阳病的辨证提纲。
2.验之临床，少阳病患者往往具备此提纲三症，与小柴胡汤证的四个主证（往来寒热，胸胁苦满，默默不欲饮食，心烦喜呕）结合起来，在少阳病的辨证上是较为确切的。至于少阳病的其他若干兼证，也可以用小柴胡汤作为底方来加减使用。